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흔히 SM 엔터테인먼트의 단체 앨범이라고 하면 1999년부터 지속되고 있는 SM 타운을 떠올린다. 그러나 베스트 앨범 역시 1994년과 2001년에 발표된 바 있다. 이번에 발표된 [SM Best Album 3]는 무려 11년 만에 발표된 베스트 앨범이고 상징성과 규모에 있어서 전작들과 비교되지 않는다. 보통 베스트 앨범이라고 하면 정리하는 개념이 크다. 음악인이 직접 자신의 경력을 정리하기도 하지만 소속 레이블과의 계약이 끝나면서 마지막 단물을 뽑아 먹기 위해 발표되는 것이 대부분이다. 그래서 일부는 팬들이 앞장서서 불매 운동을 벌이기도 한다. 1994년과 2001년에 발표된 SM 엔터테인먼트의 베스트 앨범 또한 그러한 접근에서 크게 벗어나지 않았다. 특히 2001년에 발표된 [SM Best Album 2]의 경우 H.O.T.가 해체되고 S.E.S.와 신화의 계약 종료가 얼마 남지 않은 시점에 발표되면서 다소 어수선했다. 그러나 [SM Best Album 3]는 확장된 규모와 해외 시장에서의 격상된 위상을 과시하기 위한 목적이 크다는 점에서 전작들과 성격을 달리한다.

내용상으로 봤을 때 특별한 점은 눈에 띄지 않는다. 그저 [SM Best Album 2]가 발표된 2001년 5월 이후부터 2012년 8월 현재까지의 곡들을 발매 순서대로 나열한 것이 전부다. 10년 이상의 시간을 여섯 장이라는 방대한 양에 담았기 때문에 엄청난 성의가 동반된 것으로 보이지만 선곡에 고민한 흔적은 거의 보이지 않는다. 선곡을 말한다면 소속 가수를 최대한 많이 다루고 타이틀곡 위주로 채운 것 외에 딱히 한 게 없다. 따라서 같은 기간 동안 SM 엔터테인먼트의 앨범을 진지하게 들어 왔거나 특정 가수의 디스코그래피를 훤히 꿰뚫고 있는 입장이라면 자신이 알고 있는 숨겨진 명곡이 포함되지 않은 것에 불만이 생길 수밖에 없다. 그러나 이는 베스트 앨범이 공통적으로 안고 있는 딜레마이기도 하다. 하물며 레이블의 역사를 다룬 베스트 앨범이라면 그것이 설사 여섯 장이라 할지라도 개개인의 요구를 전부 충족시켜 줄 수 없다. 베스트 앨범은 해당 대상을 깊게 알고 있는 사람이 아니라 출발 단계에 있는 사람에게 실용적으로 접근했을 때 가장 만족도가 크고 그러한 면으로 봤을 때 [SM Best Album 3]는 꽤 괜찮은 결과물이다.

마지막으로 [SM Best Album 3]에 의미를 부여한다면 역시 대표성에 있다. 물론 SM 엔터테인먼트의 음악이 2000년대에 유행한 사운드와 대중의 기호를 전부 대변하는 것은 아니다. 그러나 아이돌 시스템의 체계를 확립하고 해외 시장을 선점하면서 특정 분야의 성장을 주도한 대표성은 부인할 수 없다. 피아니스트와 포크적인 성향까지 포괄한 것을 두고 사족이라 여길 수도 있지만 그 또한 SM 엔터테인먼트의 특징이다. [SM Best Album 1]만 보더라도 현진영, 유영진이 있는가 하면 김광진, 한동준도 있었다. 그러나 이것은 명백히 아이돌의 역사다. 흔히 가요계의 질을 떨어뜨린 주범으로 꼽히기도 하지만 SM 엔터테인먼트는 추구하는 방향성 안에서 최상의 결과물을 발표했고 그에 따른 성과를 누구보다 오랜 시간에 걸쳐 누려 왔다. 내부로 봤을 때 기념비적인 작품인 것은 당연한 일이고 외부로 확장시키더라도 2000년대 아이돌 역사를 함축시킨 유용한 참고 자료로 손색이 없다. 결코 자랑이 되지 못한 아이돌의 과거사와 해외 시장을 통해 격상된 그들의 현재 모습이 모두 담겨 있는 소중한 기록이고 그저 발매 순서대로 나열했음에도 말이 된다는 것 자체가 힘이다.