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하지만 엘비스 프레슬리가 여전히 ‘로큰롤의 황제’로 불리고, 여전히 해마다 그의 묘소가 있는 그레이스랜드 저택에 전세계에서 오는 수 많은 관광객들의 발길이 끊이지 않는 것은 분명 이런 기억들 이상의 이유가 존재한다. 세월이 지나도 그의 음악이 대중음악계에 큰 '유산'으로서 가치를 평가받는 이유는 바로 그가 1950년대 중반 혜성같이 등장하며 로큰롤의 역사에 안겨준 커다란 임팩트에 기인한다. 물론 아무도 그를 로큰롤의 출발점으로 부르지는 않는다. 하지만 그는 로큰롤이 팝 음악의 주류 트렌드로 올라와 대중음악의 흐름을 바꾸는 역사적 ‘혁명’을 자신의 노래와 몸동작으로 단숨에 이뤄냈다. 특히, 당시에는 아직 흑인 뮤지션들에게 머물러 있었던 로큰롤의 에너지를 로커빌리(Rockabilly)라는 크로스오버 트렌드로 불리던 사운드를 바탕으로 보편적 미국인들이, 아니, 세계인들이 반응할 수 있도록 풀어냈다. 그의 목소리에는 백인이면서도 마치 흑인의 감정을 전하는 듯한 끈적하고 관능적인 바이브레이션이 있었고, 특히 중저음에서 이 매력은 두드러졌다. 하지만 고음역에서도 흩어지기보다는 곧고 굵게 뻗어가는 파워 역시 그의 보컬의 장점이었다.

게다가 그는 어쩌면 미국 사회에서 젊은 세대가 자신들의 '우상(Idol)'으로 섬기게 된 최초의 존재라 할 정도로 연예인 그 자체로도 세계인을 사로잡은 존재였다. 헐리우드에서도 그를 끊임없이 활용하고자 했을 만큼 그의 외모는 전형적 미국식 ‘완소남’에 가까웠다. 미디어의 주도권이 라디오에서 TV, 그리고 영화관으로 넘어오던 시점에서 그의 말끔하면서도 자유분방한 패션, 그리고 노래를 부르며 보여주는 '허리 돌림'으로 표현되는 그의 특유의 모션들은 당시 젊은이들에게는 그의 음악만큼이나 혁명적이었다. 결국 이러한 음악과 비주얼의 모든 면에서 기존 주류 음악에 식상해했던 당대의 청춘들에게 새로운 세상을 열어준 것이었다.

사실 다른 유명 아티스트들과는 조금 달리 엘비스 프레슬리의 경우에는 앨범 자체를 중심으로 아티스트가 작품을 기획하고 공개하던 시절에 전성기를 보내던 인물이 아니었다. 그래서 비록 많은 평론가들이 그의 데뷔 앨범 [Elvis Presley](1956)를 가장 많이 거론하고 정규 앨범으로서 높게 평가하지만, 그 속에서 그의 초기 빅 히트곡을 찾으려 하면 안 된다. 전설적 데뷔 히트 싱글 ‘Heartbreak Hotel’부터 ‘Hound Dog’, ‘Don't Be Cruel’ (1956), ‘All Shook Up’, ‘Jailhouse Rock’ (1957) 등의 그의 초창기 역동적 로커빌리 히트곡 퍼레이드는 2000년대에 발매된 그의 리마스터 넘버 원 싱글 컬렉션 앨범 [Elv1s: 30 #1 Hits](2002)를 통해 더 깨끗해진 음질로 감상하는 게 낫다.

한편, 데뷔 당시부터 그레이스랜드 저택에 은둔하기 전까지 그는 적어도 무대 위에서는 대중을 실망시켰던 적이 거의 없었다. 1950년대에 마이크를 붙든 채로 허리를 움직이고, 몸을 흔들며 수많은 소녀들을 실신시켰던 그 전설의 퍼포먼스들도 멋있었지만, 그것을 넘어 중년으로 접어들어갈수록 그는 더욱 원숙하고 섹시한 이미지를 그의 수많은 쇼 무대를 통해 구축했다. 특히 발라드를 부를 때는 그의 그윽한 눈빛과 매너로 수많은 여성 팬들을 사로잡았다. 세월이 지날수록 언론에 비친 그의 이미지는 고독하고 쓸쓸해 보였지만, 적어도 무대 위에선 그 모든 현실을 잊고 로큰롤 스타의 모습에 충실했던 그였다. 그래서 60년대 이후에는 정규 앨범들보다 오히려 라이브 음반들에서 명반들이 많이 나왔다. 1968년 NBC TV 컴백 스페셜 실황을 담은 [Elvis](1968), [Elvis in Person at the International Hotel, Las Vegas, Nevada](1970), 서두에서 언급했던 하와이 호놀룰루 인터내셔널 센터에서 가진 위성 중계 실황을 담은 [Aloha From Hawaii: Via Satellite](1973)은 한 번쯤 챙겨 들어봐야 할 음반들이다.

마지막으로 로큰롤 싱어, 그리고 스탠다드 팝 싱어 이상의 엘비스를 만나고 싶다면 몇 곡의 체크해야 할 싱글들이 있다. 그가 출연했던 영화 주제곡 중 하나인 ‘Viva Las Vegas’(1964)는 테자노 리듬을 적극적으로 활용해 기존 로큰롤 트랙들과 확실한 차별화를 시도했었고, 정규 앨범으로 후기 명반에 속하는 [From Elvis in Memphis](1969)의 대표 싱글 ‘In The Ghetto’는 흑인 빈민가의 악순환을 구슬프게 노래한 소울 발라드다. 또한 그의 생전 마지막 빌보드 1위곡이 되었던 ‘Suspicious Minds’(1969), 마틴 루터 킹과 케네디 일가의 잇단 사망에 대한 그의 슬픔이 담겼던 ‘If I Can Dream’(12위) 등의 후기 히트 싱글들에서 그의 음악적 뿌리가 컨트리/블루그래스와 가스펠에서 왔음을 조금이나마 확인할 수 있을 것이다. 실제로 엘비스는 대공황 시기에 미시시피에서 태어나 어린 시절을 이 모든 사운드를 만날 수 있는 멤피스에서 보냈었다. 그리고 1953년, 어머니를 위한 생일 선물로 멤피스 선(Sun) 스튜디오에 노래를 녹음하러 들어갔다가 샘 필립스(Sam Phillips)에게 발탁될 수 있었던 것은 바로 그 어린 시절에 체득된 다양한 장르적 감성과 그의 타고난 보컬로서의 재능이 결합된 결과였던 것이라 생각해본다.