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페퍼톤스만큼 큰 굴곡 없이 행복한 행보를 걸어온 뮤지션이 또 있을까. 2004년 첫 EP [Preview]를 발표하던 그 순간부터 이들은 언제나 화제의 중심이었다. 앨범이 나올 때마다 ‘그 바닥’ 안팎의 사람들이 주목했고, 방송계와 광고계의 러브콜도 그 주목도에 비례했다. 비단 업계 사람들뿐일까. 별다른 프로모션도 없이 단 세 장의 앨범..

페퍼톤스만큼 큰 굴곡 없이 행복한 행보를 걸어온 뮤지션이 또 있을까. 2004년 첫 EP [Preview]를 발표하던 그 순간부터 이들은 언제나 화제의 중심이었다. 앨범이 나올 때마다 ‘그 바닥’ 안팎의 사람들이 주목했고, 방송계와 광고계의 러브콜도 그 주목도에 비례했다. 비단 업계 사람들뿐일까. 별다른 프로모션도 없이 단 세 장의 앨범으로 당당히 메이저 레이블에 적을 두게 된 성공한 인디 밴드이자 누구보다도 두터운 팬 층을 자랑하는 인기 밴드, 그리고 상상할 수 없는 곳에서 상상할 수 없는 음 이탈이 일어나도 관객석에서 야유가 아닌 ‘힘내라’는 응원만이 돌아오는, 그게 바로 페퍼톤스다. 요컨데, 이들은 데뷔 이래 단 한 번도 긍정적이지 않은 적이 없었고, 사랑 받지 않은 적이 없었다.

이런 이들의 순탄했던 과거에 대해 단순히 ‘운이 좋았다’고 말하고 싶진 않다. 오히려 당연하게도 페퍼톤스는 응당 그런 대접을 받을만한 음악을 해왔다. 이 세상에 웃는 얼굴에 침 뱉을 수 있는 자 누가 있으며, 오늘 날씨가 참 좋으니 힘내자는 사람에게 조소를 보낼 자 누가 있을까. 심지어 그 대상이 사랑스럽기까지 하다면 더더욱 불가능한 일일 테다. 다만, 이렇게 한없이 맑고 밝은 듀오를 흐뭇하게 바라보다가도 어딘가 마음 한구석이 문득문득 아쉬워지곤 했다. 조금 더 정확히 말하자면, 페퍼톤스라는 이름을 대표할 수 있는 ‘한 장’이 늘 아쉬웠다. 많은 이들이 이들의 데뷔 앨범인 [Colorful Express]를 대표 앨범으로 꼽아왔지만, 썩 마뜩잖았다. [Colorful Express]는 분명 참신했고, 발랄했고 지금의 페퍼톤스를 있게 한 대표 앨범이었지만, 시부야 케이에 대한 오마주와 여성보컬들의 진기명기로 범벅이 되어있는 이 앨범을 페퍼톤스의 가장 앞자리에 두고 싶지는 않았다.

오히려 신재평, 이장원이라는 두 사람이 만들어가는 페퍼톤스라는 브랜드의 진정한 가치는, 두 번째 앨범인 [New Standard]에서 그 전조를 찾아볼 수 있었다. 이를테면 ‘New Hippie Generation’ 같은 곡. 세상은 넓고, 노래는 정말 아름답고, 인생은 길고, 날씨가 참 좋다는 이야기를 서툰 목소리로 열심히 기타 치며 부를 수 있는 이들. 그게 진짜 페퍼톤스의 모습 같았다. 하지만 그렇게 수줍게 진짜 모습을 드러냈던 두 번째 앨범은 생각보다 좋지 않은 반응을 얻었고, 이들은 곧바로 메이저 레이블로 적을 옮긴다. 그렇게 발표했던 세 번째 앨범 [Sounds Good!]은, 이들을 애정 어린 눈으로 바라보던 이들이 차마 입 밖으로 내지 못했던 우려의 대부분을 담고 있었다. 페퍼톤스는 분명 욕심을 냈고, 그 욕심은 이들의 태생적 사랑스러움을 가렸다. ‘Sing’은 신났지만 지루했고, ‘겨울의 사업가’는 유희열과 함께 작업했던 ‘여름날’의 Reprise 같았다. 이들의 미래에 물음표를 놓는 사람들이 있다 해도 별다른 할 말이 없었다.

그 후 2년 반, 드디어 지금 이 앨범, [Begginer’s Luck]이다. 이 글의 길고 길었던 전주는 사실 이 한 문장을 위해서 울린 변죽이었다. 한마디로, 우리는 드디어 페퍼톤스를 대표할 앨범을 찾았다. 지금 너의 ‘최고’가 아닌 ‘최선’을 보여 달라는 ‘For All Dancers’로 시작해 "Everything’s Gonna be fine"이라 어깨를 토닥이는 ‘Fine’으로 마무리하는 이 앨범은, 그 모습 그대로 완벽한 ‘페퍼톤스’다. 조금도 변하지 않았지만, 그 어느 때보다 선명하다. 요즘 시대에 촌스러운 말일지도 모르지만 11곡이라는 수록곡 숫자와 굴곡 있는 곡 배열도 훌륭하다. 앨범 안에서 이들은 외롭고 슬퍼도, 기쁘고 즐거워도 쉼 없이 달린다. 사랑하던 이에게 안녕을 고하거나 안부를 전할 때도(‘행운을 빌어요’, ‘러브앤피스’), 소중한 사람들과의 행복한 순간을 꿈 꿀 때도(‘Bikini’, ‘바이킹’), 그 어느 순간에도 결코 멈추는 법이 없다. 꼭 필요했던 곡을 제외하고 트레이드 마크 같았던 여성 보컬 대신 자신들이 노래를 부른 것과 전자음을 최대한 배제하고 밴드연주로 호흡을 맞춘 것도 주효했다. 농담으로라도 잘 부른다고 하기엔 조금 죄책감이 느껴지는 신재평의 목소리는 JYP마저 그렇게 좋아한다는 ‘진심’을 전달하기에 이보다 더 적합할 수 없고, 공들인 티가 구석구석 느껴지는 촘촘한 밴드 사운드는 포근한 이들의 음악을 더욱 포근하게 감싸 안는다. ‘Robot’이나 ‘검은 산’ 같은 애틋한 곡들이 빛 바래지 않고 돋보이는 것도 그 덕분일 것이다.

무슨 말이 더 필요할까. 세상이 잿빛으로 느껴진다면, 지금 당장 이 앨범을 집어 들어 섬세하고 장난기 어린 두 청년의 대책 없이 맑은 노래들에 귀 기울이자. 그리고 이들이 만든 노래가 얼마나 사려 깊은 쉼을 만들어 내는지 우리 마음의 대답을 기다리자. 마침 시기도 적절한 초여름. 이들의 말마따나, 모든 게 분명해졌다.